Etimologia e Storia di uneven

Il termine inglese antico efen significava "livello," ma anche "uguale, simile; calmo, armonioso; in modo equo; piuttosto, completamente; cioè." Derivava dal proto-germanico *ebna-, che ha dato origine anche a parole simili in altre lingue germaniche, come l'antico sassone eban, l'antico frisone even ("livello, piano, liscio"), l'olandese even, l'antico alto tedesco eban, il tedesco moderno eben, l'antico norreno jafn, il danese jævn e il gotico ibns. L'avverbio corrispondente in inglese antico era efne, che significava "esattamente, proprio, allo stesso modo." Il significato avverbiale moderno, usato per introdurre un caso estremo di qualcosa di più generalmente implicato, sembra essere emerso nel XVI secolo dall'uso della parola per enfatizzare l'identità, come in "Chi, io?" o "Anche tu."

Gli etimologi non sono certi se il significato originale fosse "livello" o "simile." In inglese antico, il termine era ampiamente usato in composti, con il senso di "compagno, co-" (come in efeneald, che significa "della stessa età," o nel medio inglese even-sucker, che si traduce come "fratello adottivo"). Riguardo ai numeri, il termine ha iniziato a essere usato in questo modo a partire dagli anni '50 del XVI secolo. L'espressione "su un piano di parità" è attestata dagli anni '30 del XVII secolo. La frase in rima even steven è documentata dal 1866, mentre even break (sostantivo) appare per la prima volta nel 1907. Il termine even-tempered, che descrive una persona dal carattere equilibrato, risale al 1712. L'espressione get even with, che significa "vendicarsi di qualcuno," è attestata nel 1833.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)