Etimologia e Storia di unfeeling

Il termine inglese antico felan, che significa "toccare o avere un'esperienza sensoriale di qualcosa; percepire, sentire (qualcosa)," si è evoluto nel tardo inglese antico per indicare "avere una percezione mentale." Deriva dal proto-germanico *foljanan, che è all'origine anche delle parole in antico sassone gifolian, in antico frisone fela, in olandese voelen, in antico alto tedesco vuolen, e in tedesco moderno fühlen, tutte con il significato di "sentire." In antico norreno, il termine falma significava "frugare, tastare." L'origine di questa radice è incerta; potrebbe derivare da una forma proto-indoeuropea *pal-, che significava "toccare, sentire, scuotere, colpire delicatamente" (da cui il greco psallein, "pizzicare" la cetra), oppure dalla radice proto-indoeuropea *pel- (5), che indicava "spingere, colpire, forzare."

Nei linguaggi germanici, il termine specifico per "percepire attraverso il tatto" ha spesso evoluto il suo significato per applicarsi anche alle emozioni. L'idea connessa potrebbe essere quella di "percepire attraverso sensi che non sono riferiti a un organo speciale." Già intorno al 1200, il termine ha assunto il significato di "essere consapevoli di una sensazione tattile, sentire dolore, piacere, malattia, ecc.; avere un'esperienza o una reazione emotiva." Ha anche cominciato a indicare "avere un'opinione o una convinzione." La connotazione di "reagire con simpatia o compassione" è emersa a metà del XIV secolo, mentre il significato di "provare a toccare" è attestato all'inizio del XIV secolo. Verso la fine del XIV secolo, ha cominciato a essere usato nel senso di "conoscere qualcosa in anticipo, avere una conoscenza premonitrice." L'espressione feel like, che significa "desiderare di fare qualcosa," è attestata dal 1829.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)