Etimologia e Storia di unsound

La parola "sano," nel senso di "sano, non malato, privo di difetti o lesioni particolari," risale circa al 1200, sounde, e proviene dall'inglese antico gesund, che significa "sano, al sicuro, con organi e facoltà completi e perfettamente funzionanti." Le sue radici affondano nel proto-germanico *sunda-, derivante dalla radice germanica *swen-to-, che significa "sano, forte." Questa radice è alla base di parole simili in altre lingue germaniche, come l'antico sassone gisund, l'antico frisone sund, l'olandese gezond, l'antico alto tedesco gisunt e il tedesco moderno gesund, usata anche nell'interiezione post-starnuto gesundheit. Altre parole correlate includono l'inglese antico swið ("forte"), il gotico swinþs ("forte") e il tedesco geschwind ("veloce, rapido"). I termini tedeschi mostrano connessioni con le lingue indoeuropee iraniane e balto-slave.

La parola è stata usata in accoppiamento allitterativo con safe (aggettivo) almeno dal 1300. Il significato di "giusto, corretto, privo di errori, in accordo con i fatti" si è sviluppato a metà del XV secolo. L'accezione di "sostenere opinioni accettate" risale agli anni '20 del 1500. Per quanto riguarda argomenti e simili, il significato di "privo di difetti logici" è attestato negli anni '70 del 1500. L'interpretazione di "finanziariamente solido o sicuro" appare intorno al 1600, mentre per quanto riguarda il sonno, l'idea di "ininterrotto, indisturbato" è documentata dagli anni '40 del 1500.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)