約1200年頃から、forme、fourmeという形で「外見、イメージ、類似」といった意味で使われ始めました。これは古フランス語のforme、fourmeから来ており、「物理的な形、外観、魅力的な容姿、形状、イメージ、方法、様式」といった意味を持っていました（12世紀頃）。さらに遡ると、ラテン語のforma（「形、輪郭、姿、外観、容姿、優れた形、美しさ、アウトライン、モデル、パターン、デザイン、種類、状態」）が語源とされていますが、その起源は不明です。一説には、エトルリア語を経由してギリシャ語のmorphe（「形、美、外見」）に関連しているという説もあります（Morpheusを参照）。
1300年頃からは「物の物理的な形、輪郭、アウトライン」といった意味で使われ、特に人間の「体の形」や「外見、類似」を表すようになりました。また、「物の印象」という意味でも使われました。同じ頃から、「何かを行う際の正しいまたは適切な方法、確立された手続き、伝統的な習慣、正式なマナー」といった意味でも用いられるようになりました。14世紀中頃には「形を作るための道具、型」としても使われ、14世紀後期には「何かが行われる方法、製造物のパターン」という意味でも使われるようになりました。
14世紀後期からは、神学やプラトン哲学で「物やクラスの原型、プラトン的本質、形成の原理」といった意味で広く使われるようになりました。また、1300年頃から法律用語として「法的合意、契約条件」を指し、14世紀中頃には「法的文書」という意味でも使われるようになりました。「記入欄のある文書」という意味は1855年から見られます。1590年代からは「体系的または秩序ある配置、整理された形」を指し、1610年代からは「単なる儀式、形式的なもの」といった意味でも使われるようになりました。1550年代からは「学校におけるクラスやランク」を指し（「固定された学習課程」という意味から派生し、14世紀後期に使われ始めました）、form-fitting（形にフィットする、特に衣服に関して）は1893年から使われるようになりました。
