「人工衛星」という言葉は、1957年10月4日にソビエト連邦が打ち上げた衛星の名前から派生したもので、ロシア語のsputnik（「衛星」、直訳すると「旅する仲間」）に由来します。この場合、sputnik zemlyi（「地球の旅する仲間」）の略語です。古代教会スラヴ語のsupotinikuから来ており、so-やs-（「共に、いっしょに」）と、put'（「道、道筋」）から派生しています。これは古代教会スラヴ語のpotiに由来し、さらに印欧語族の*pent-（「踏む、進む」）から来ています（詳しくはfind (v.)を参照）。最後に、-nikという名詞化の接尾辞が付いています。
この衛星の打ち上げが西側諸国に与えた影響は、当時新たに生まれた-nikの語形成の数からも伺えます。この接尾辞は、少なくとも10年前からイディッシュ語の文脈で存在していました。例えば、1957年11月2日に打ち上げられたスプートニク2号に搭載された野良犬ライカは、デトロイト・フリー・プレスなどでmuttnik（「犬の仲間」）と呼ばれました。また、1957年に軌道に到達できなかったアメリカの競争衛星（ヴァンガードロケットが発射台で爆発したため）は、デイトナビーチ・モーニング・ジャーナルではkaputnik（「壊れた仲間」）、クリスチャン・サイエンス・モニターではdudnik（「失敗した仲間」）、ヤングスタウン・ヴィンディケーターやニューヨーク・タイムズではflopnik（「失敗作の仲間」）、ナショナル・レビューではpffftnik（「消えた仲間」）、バンクーバー・サンではstayputnik（「留まった仲間」）と揶揄されました。
