「純潔、清らか、処女、巫女の特性を持つ」、1590年代、元々は（15世紀初頭）「Vestaに属するか、捧げられた」（参照）ローマの炉と家庭の女神であるヴィスタに由来し、ラテン語のvestalisから。
名詞は15世紀中頃から記録されており、Vestal virgin（ラテン語のvirgines Vestales）の短縮形で、ローマのヴィスタ神殿でトロイの難破船からアイネイアスが運んだとされる聖なる火を管理する4人（後に6人）の女祭司の一人を指す。1580年代からは、任意の処女または純潔な女性を指すようになった。
They entered the service of the goddess at from six to ten years of age, their term of service lasting thirty years. They were then permitted to retire and to marry, but few did so, for, as vestals, they were treated with great honor, and had important public privileges. Their persons were inviolable, any offense against them being punished with death, and they were treated in all their relations with the highest distinction and reverence. A vestal who broke her vow of chastity was immured alive in an underground vault amid public mourning. There were very few such instances; in one of them, under Domitian, the chief of the vestals was put to death under a false charge trumped up by the emperor. [Century Dictionary]
彼女たちは6歳から10歳で女神の奉仕に入り、奉仕期間は30年続いた。その後、引退し結婚することが許されたが、ほとんどの者はそうしなかった。なぜなら、巫女として彼女たちは大きな名誉で扱われ、重要な公的特権を持っていたからである。彼女たちの身体は不可侵であり、彼女たちに対するいかなる犯罪も死刑で罰せられ、彼女たちはすべての関係において最高の尊敬と敬意で扱われた。純潔の誓いを破った巫女は、公の悲しみの中で地下室に生き埋めにされた。そのような例は非常に少なかったが、その一例として、ドミティアヌスの時代に、巫女の長が皇帝によってでっち上げられた虚偽の罪で死刑にされた。[Century Dictionary]
