1540年代には、「胎児が生存可能になる前に排出されること」、つまり意図的な流産や意図しない流産の両方を指していました。この言葉は、ラテン語のabortionem（主格ではabortio）に由来し、「流産」や「流産の促進」を意味する名詞です。これは、過去分詞の語幹aboriri（「流産する」「中絶される」「失敗する」「消える」「亡くなる」）から派生した動作名詞で、ラテン語では死や流産、日没などを表す複合語として使われていました。OEDによれば、この単語はab（ここでは「喪失」を意味する、ab-を参照）と、oriri（「現れる」「生まれる」「起こる」、originを参照）から来ています。
「流産による未成熟な胎児」という意味は1630年代から見られます。この意味では、より早くからabortive（14世紀初頭）という言葉が使われていました。英語で「流産」を表す別の言葉としては、15世紀初頭のabortがありました。中世英語の翻訳では、ギー・ド・ショリャックの『大外科医術』（15世紀初頭）において、ラテン語のaborsumが「死産」や「強制的な中絶」を意味するために使われています。Abortmentは1600年頃から確認され、aborsementは1530年代から見られますが、どちらも古風な表現です。Aborticide（1875年）は論理的ではありません。miscarriageと比較してください。
19世紀には、abortion（「妊娠6週から6ヶ月の間に胎児が排出されること」）と、miscarriage（妊娠6週以内の流産）やpremature labor（妊娠6ヶ月以降、出産予定日前の早産）を区別しようとする動きがありました。意図的な流産はcriminal abortion（犯罪的中絶）と呼ばれましたが、19世紀後半にはこの区別が薄れ、abortionが主に意図的な流産を指すようになったと考えられます。おそらく、procure an abortion（中絶を促す）といった表現を通じて広まったのでしょう。
Criminal abortion is premeditated or intentional abortion procured, at any of pregnancy, by artificial means, and solely for the purpose of preventing the birth of a living child : feticide. At common law the criminality depended on the abortion being caused after quickening. [Century Dictionary, 1899]
Criminal abortionとは、妊娠の任意の時期に人工的手段で生まれる子供を防ぐ目的で行われる、計画的または意図的な中絶を指します。これは胎動を感じた後に行われると、一般法では犯罪とされました。[Century Dictionary, 1899年]
Foeticide（名詞）は1823年に登場し、法医学の専門用語として「意図的な流産」を意味しました。prolicide（子供を殺すこと）と比較してください。19世紀には、embryoctony（胚切除）という別の医学用語もありましたが、これはギリシャ語のkteinein（「破壊する」）をラテン語化したものです。20世紀初頭までAbortionはタブー視され、印刷物ではcriminal operation（アメリカ）やillegal operation（イギリス）などと隠され、映画化された小説ではmiscarriageに置き換えられました。Abortium（中絶専門の病院）は1934年にソビエト連邦の文脈で使われ始めました。
