中英語のbilevenは古英語のbelyfan「人に対して信仰や自信を持つ」、さらに古い形のgeleafa（マーシア）、gelefa（ノーサンブリア）、gelyfan（ウェストサクソン）から来ており、これは原始ゲルマン語の*ga-laubjan「信じる」、おそらく文字通り「大切にする（または価値のある、満足のいくものとして）、愛する」（古サクソン語のgilobian「信じる」、オランダ語のgeloven、古高ドイツ語のgilouben、ドイツ語のglaubenの語源でもある）から派生し、最終的にはPIE語根*leubh-「気にかける、欲する、愛する」に基づく複合語である（beliefを参照）。
「（教義、システム、宗教などの真実を信じる）」という意味は13世紀半ばから、「完全な証明なしに権威や証言に基づいて真実とみなす、真実として受け入れる」という意味は14世紀初頭から。一般的な「意見を持つ、考える」という意味は1300年頃から。関連語にはBelieved（以前は時折beleft）やbelievingがある。
形式beleeveは17世紀まで一般的だったが、その後relieveなどの影響でスペルが変更された。16世紀ではinの代わりにbelieve onがより一般的だったが、現在は神学の特異性となっている；17世紀にはbelieve ofも時折使用された。believe it or notという表現は1874年に証明され、同名のロバート・リプリーの新聞漫画は1918年から。強調されたyou better believeは1854年から証明されている。
