「男性が着用する、体を覆い腰から膝までの部分をカバーする二股の衣服」という意味で、1200年頃から使われています。これは二重複数形で、単数形はbreech、別の複数形としてbreechenもあります。古英語のbrec（「ブリーチ」）が語源で、これはbroc（「脚と胴体を覆う衣服」）の複数形です。さらに遡ると、原始ゲルマン語の*brokiz（古ノルド語のbrok、オランダ語のbroek、デンマーク語のbrog、古高ドイツ語のbruoh、現代ドイツ語のBruchなどが同系語）に由来し、18世紀以降はスイス方言を除いてほとんど使われなくなりました。この語はおそらく、印欧語族の語根*bhreg-（「壊す」）から派生したものと考えられています。つまり、「分かれた」または「裂けた衣服」という意味合いがあったわけです。単数形のbreechは17世紀まで残りましたが、現在では常に複数形が使われています。
原始ゲルマン語のこの単語は、ケルト語の*bracca（ガリア語を経由してラテン語のbraca、フランス語のbraies、イタリア語のbraca、スペイン語のbragaなどに派生）と並行する形です。一部の学者はゲルマン語群がガロ・ラテン語から借用されたと考え、他の学者はケルト語がゲルマン語から来たと主張していますが、オックスフォード英語辞典（OED）は「原始ゲルマン語の名詞はすべて、元々のゲルマン語の特徴を持っている」と述べています。
古典ラテン語のbracaeは、ガリア人や東方の人々の特徴的な衣服の一部でした。ギリシャ人やローマ人がこれを着用するようになったのは共和制の終わり頃からで、1世紀以降、寒冷地に駐留する軍隊で最初に使われるようになり、帝国の終わりまでには一般的に普及しましたが、ローマ市内ではあまり人気がなかったようです。
「下半身」や「ブリーチで覆われる部分、特に臀部」という意味が広がり、1670年代には出産関連の用語（「分娩時の下半身」）や1570年代の火器関連（「銃身の後部」）で使われるようになりました。英語で「ズボン」を指す一般的な言葉となりましたが、1840年頃にアメリカでpantsに取って代わられました。Breeches Bible（1560年のジュネーブ訳聖書）は、創世記3章7節の翻訳（ウィクリフ訳にも見られる）「彼らはいちじくの葉を縫い合わせ、自分たちのためにブリーチを作った」という表現から名付けられました。
