古英語の burg, burh 「強化された囲いの中にある住居または住居群」、これは原始ゲルマン語の *burgs 「丘の砦、要塞」から来ており（古フリジア語の burich 「城、都市」、古ノルド語の borg 「壁、城」、古高ドイツ語の burg, buruc 「強化された場所、要塞」、ドイツ語の Burg 「城」、ゴート語の baurgs 「都市」の語源でもある）、WatkinsはそれをPIE語根 *bhergh- (2) 「高い」から派生したとし、丘、丘の砦、強化された高地を指す派生語を持つ。
ドイツ語と古ノルド語では主に「要塞、城」として；ゴート語では「町、市民共同体」として。我々の知る古英語では「要塞」から「強化された町」、そして単に「町」（16世紀、特に市政組織を持つか、議会に代表を送る町）へと意味が変化した。アメリカのいくつかの州（元々はペンシルベニア州、1718年）ではしばしば法人化された町を指し、しかしアラスカでは郡の同義語である。1898年の合併から「ニューヨーク市の五つの行政区の一つ」として使われ；ロンドンでは1899年のロンドン政府法からその使用が始まった。
スコットランドの形は burgh である。古英語の与格単数 byrig は多くの地名で -bury として残っている。
