1300年頃、「種類、種、特定の特性を共有する人や物のクラスまたは種類」を意味し、古フランス語の gendre, genre「種類、種；性格；性別」（12世紀、現代フランス語 genre）から、ラテン語の genus（属格 generis）「人種、系統、家族；種類、ランク、順序；種」および「（男性または女性の）性別」から派生し、PIE語根 *gene-「出産する、繁殖する」に由来し、繁殖や家族・部族グループを指す派生語を持つ。
非語源的な -d- は古フランス語での音声的添加（Dを参照）。また、ラテン語でアリストテレスのギリシャ語文法用語 genosを翻訳するためにも使用された。文法的な意味は14世紀後半から英語で証明されている。ジャスペルセン（「文法の哲学」、1924年）は文法的性をインド・ヨーロッパ語族の男性、女性、中性の区別に基づいて定義し、「その区分が自然の二性によるものか、動物と無生物の区分によるものか、または他の何かによるものかにかかわらず」と述べている。
「男性または女性の性」の意味は15世紀初頭から英語で証明されている。20世紀に sex (n.)が性的な特性を持つようになると、genderは「人間の性」を表す通常の英語の言葉となり、最初は口語的またはユーモラスと見なされた。その後、しばしばフェミニストの著作で生物学的特性だけでなく社会的属性に関して参照されるようになり、この意味は1963年に初めて証明された。Gender-benderは1977年のもので、1980年からポップスターのデヴィッド・ボウイに関連して普及した。
