14世紀初頭、「土地の縁」「身体の一部としての肋骨」（12世紀初頭）から、古フランス語のcoste「肋骨、側面、脇腹；傾斜、斜面」から。後に「海岸、岸」（12世紀、現代フランス語のcôte）に変化し、ラテン語のcosta「肋骨」から派生した。おそらく「骨」の語根に関連している（古教会スラヴ語のkosti「骨」、およびPIE語根*ost-を比較）。しかし、de Vaanはこれを否定し、「語源のない孤立した単語」と呼んでいる。
ラテン語のcostaは、中世ラテン語で「海岸」の二次的な意味を持ち、「土地の側面」や「丘の側面」の概念を通じて、ロマンス諸語に受け継がれた（イタリア語のcosta「海岸、側面」、スペイン語のcuesta「傾斜」、costa「海岸」）。しかし、借用したゲルマン語族の言語だけがこの意味で完全に特化した（オランダ語のkust、スウェーデン語のkust、ドイツ語のKüste、デンマーク語のkyst）。
フランス語でも「丘陵、傾斜」にこの言葉が使われ、これが「雪や氷で覆われた丘陵を滑り降りる」ことを意味する英語の動詞に繋がった。これは1775年にアメリカ英語で初めて証明された。表現the coast is clear（16世紀）は、敵に守られていない岸に着地するイメージであり、clear the coast（1520年代）は着陸に適した状態にすることを意味していた。
