1300年頃、「攻撃や傷害から守る行動；戦って防御する行為；避難のための要塞化された場所」という意味で、古フランス語の defense から、ラテン語の defensus、過去分詞の defendere 「防ぐ、守る」から（defend を参照）。また、古フランス語の defens から、ラテン語の defensum 「保護されたものまたは禁止されたもの」、中性過去分詞の defendere から（最後の -e なしで）到来しました。
中英語の defens は defense に同化されましたが、それが defence という代替スペリングを生み出す前ではありませんでした。同じ傾向で hence (hennis)、pence (penies)、dunce (Duns) を生み出しました。ウェブスターはアメリカで -se 形式を標準化しましたが、イギリスでは defence が好まれ、fence (名詞) と比較されます。
「告発や非難を反駁または否定するための演説または文書」という意味は14世紀後半からで、「訴訟を起こされた者が採用する方法」という意味も同様です。「攻撃に対する防御の科学」（フェンシング、ボクシングなどで）は1600年頃からです。1935年までに「国家の軍事資源」の婉曲表現として使われましたが、その概念（非婉曲的）は中英語にありました：man of defense 「戦士」、ship of defense 「軍艦」。Defenses 「動物の自然の武器」は1889年までに登場しました。心理学における Defense mechanism は1913年からです。
