14世紀後半、主に人に対して「自己 indulgent（自己中心的）、安逸を愛する」といった意味で使われるようになりました。また、「敏感で傷つきやすい、虚弱な」といった意味も持ちます。物に対しては「魅力的な、楽しい」といった意味で使われ、ラテン語の delicatus（魅力的な、楽しい、繊細な）から派生しています。このラテン語は「快楽にふける、贅沢な、女性的な」といった意味も持ち、中世ラテン語では「上品な、細身の」といった意味で使われていました。deliciae（快楽、喜び、贅沢）や、delicere（魅了する、誘惑する）といった言葉とも関連があります。delicereは「de」（離れて、下に、または否定の意味を持つ接頭辞。詳しくは de- を参照）と、lacere（誘惑する、引き寄せる）から成り立っていますが、その起源は不明です。delicious（美味しい）、delectable（非常に美味しい）、delight（喜び、楽しみ）といった言葉と比較してみてください。
「非常に繊細で壊れやすい」といった意味が記録されたのは1560年代からです。「繊細で巧妙な扱いを必要とする」という意味は1742年に登場しました。また、「構造が非常に精巧に調整されている」という意味は1756年から使われるようになりました。関連語として Delicateness（繊細さ、優雅さ）があります。
