1200年頃から、「特異な状況下で与えられた、例外的なもの」や「一般的または共通のものに対して特定のもの」といった意味で使われるようになりました。これは古フランス語のspecialやespecial（12世紀、現代フランス語ではspécial）から派生し、さらにラテン語のspecialis（「個別の、特定の」という意味で、スペイン語のespecialやイタリア語のspezialeの語源でもあります）に由来します。このラテン語はspecies（「外見、種類、性質」を意味し、speciesを参照）から派生しています。
「他と区別される特別な性質を持つ、愛される、特別扱いされる」といった意味は1300年頃から記録されています。また、同じく1300年頃から「重要な任務のために選ばれた、特別に選ばれた」という意味も登場しました。14世紀中頃には「非凡な、特別な、独自の性格を持つ」という意味で使われるようになり、特別な場面で使用されるという概念から「優れた、貴重な」というニュアンスも生まれました。
14世紀後半からは「個別の、特定の、特徴的な」という意味でも使われるようになりました。「機能や目的が限定される」という具体的な意味は14世紀から存在しますが、特に19世紀に発展しました。また、「通常のものに加えて特別なもの」という意味（例：special edition）は1840年頃から見られます。
Special effects（ハリウッドでの特撮の意味）は1922年から使われ始め、当初はスタジオではなく劇場で制作されたものを指していました。以下はその例です：
Many were the well-deserved congratulations received by Mr. Charles Williams regarding the wonderful presentation of "The Four Horsemen of the Apocalypse" at the Futurist, Birmingham. The special effects included rain produced by sprinklers, the noises of the battlefield by the aid of blank maroons and revolver cartridges, and orchestral effects under the guidance of Mr. Alex Cohen which undoubtedly contributed largely to the marked success of the presentation. [The Film Renter & Moving Picture News, Dec. 16, 1922]
バーミンガムのフューチリストで上演された『黙示録の四騎士』の素晴らしい演出について、チャールズ・ウィリアムズ氏への多くの称賛が寄せられました。特撮には、スプリンクラーで作られた雨、空砲やリボルバーの薬莢を使った戦場の音、アレックス・コーエン氏の指導によるオーケストラの効果が含まれており、これらは間違いなくプレゼンテーションの大成功に大きく貢献しました。[『The Film Renter & Moving Picture News』1922年12月16日]
Special interest（アメリカの政治用語で「自分たちの利益を追求する団体や業界」を指す）は1910年から使われるようになりました。Special education（学習に障害を持つ子どもたちへの教育を指す）は1972年からです。Special pleading（特別弁護）は1680年代から記録されており、かつては法律用語として明確な意味を持っていましたが、現在では一般的かつ曖昧に使われています。
Special pleading. (a) The allegation of special or new matter, as distinguished from a direct denial of matter previously alleged on the other side. ... (c) In popular use, the specious but unsound or unfair argumentation of one whose aim is victory rather than truth. [Century Dictionary]
Special pleading（特別弁護）。(a) 以前に相手側が主張した事実に対する直接的な否定ではなく、新しい特別な事実の主張。...(c) 一般的な用法では、真実ではなく勝利を目的とした巧妙だが不当な論証を指す。[『Century Dictionary』]
