「 half-wit 」の語源

古英語の half、halb（マーシア方言）、healf（ウェセックス方言）は「側面、部分」を意味し、必ずしも等分を指すわけではありません。この元々の意味は behalf にも残っています。語源は原始ゲルマン語の *halba-、「何かが分かれたもの」を意味し、古サクソン語の halba、古ノルド語の halfr、古フリジア語、中世オランダ語の half、ドイツ語の halb、ゴート語の halbs（すべて「半分」を意味する）と同系の言葉です。この単語の正確な語源は不明ですが、もしかしたら印欧語根の *skel- (1)「切る」に由来するか、あるいは別の言語からの借用かもしれません。古英語では名詞、形容詞、副詞のすべての役割を果たしていました。

古英語では、現代ドイツ語のように「～の半分少ない」という表現にも使われていました。例えば þridda healf（「二分の三」、直訳すると「三分の一の半分」）のように。この構文が two and a half（「二分の一」など）として記録されるのは約1200年頃です。時間を表す場合、half past ten（「十時半」など）は1750年に初めて確認されました。スコットランドでは、ドイツ語の halb elf（「十時半」）のように、half が次の時間の前に置かれることがよくあります。

比喩的に「早まって話す・行動する」という意味の go off half-cocked（1833年）は、銃が誤作動することに由来しています。half-cocked（「撃鉄が最初のかかりにある状態、つまり引き金が作動しない状態」）という文字通りの意味は1750年に記録されています。1770年には「酔っ払った」という同義語としても使われました。バートレット（『アメリカニズム辞典』、1848年）は、この表現が「スポーツマンの言葉から借りた比喩的な表現で、準備不足で急いで物事を試みる人を指し、結果的に失敗する様子を表している」と述べています。

「精神的能力、思考と思 reasoningの座としての心」、古英語のwit、witt、より一般的にはgewit「理解、知性、センス; 知識、意識、良心」は、原始ゲルマン語の*wit-に由来し、PIE語根*weid-「見るために」、比喩的に「知るために」（wit (v.) と wise (adj.) も比較）から再構築されています。

「アイデアを結びつけて、面白い方法で表現する能力」という意味は1540年代に記録され、したがって「スピーチや執筆における知性の機敏さ」（使用のニュアンスについてはhumor (n.) を参照）を指します。「機知や学問のある人」という意味は15世紀後半から証明されています。

at one's wit's end「困惑し、途方に暮れる」の意味は14世紀後半からです。Witjarは古いスラング（18世紀）で「頭、頭蓋骨」を意味しました。Witling（1690年代）は「機知の偽者」を意味しました。Witwordは「証言」を意味しました。また、中英語では一般的に感覚的な能力や感覚印象についても使用され、wittes fiveは五感（c. 1200）を指しました。

ゲルマン語派の類義語には、古サクソン語のwit、古ノルド語のvit、デンマーク語のvid、スウェーデン語のvett、古フリジア語のwit、古高ドイツ語のwizzi「知識、理解、知性、心」、ドイツ語のWitz「機知、機知的な言葉、ジョーク」、ゴート語のunwiti「無知」が含まれます。

A witty saying proves nothing. [Voltaire, Diner du Comte de Boulainvilliers]

機知に富んだ言葉は何も証明しない。[ヴォルテール、『ブルランヴィリエ伯爵の夕食』]

Wit ought to be five or six degrees above the ideas that form the intelligence of an audience. [Stendhal, "Life of Henry Brulard"]

機知は聴衆の知性を形成するアイデアよりも五、六度上回るべきである。[スタンダール、『アンリ・ブルラールの生涯』]