15世紀初頭、「一連の環や輪が連なって形成される鎖の一部」や「ひもなどの一部」を指す名詞として使われ始めました。これはおそらく古ノルド語の*hlenkrや類似のスカンジナビア語から派生しており、古ノルド語のhlekkr（複数形で「鎖」）や、古スウェーデン語のlænker（「鎖、リンク」）、ノルウェー語のlenke（「リンク」）、デンマーク語のlænke（「鎖」）、ドイツ語のGelenk（「関節、体の関節部分；リンク、輪」）といった言葉と関連があります。これらは原始ゲルマン語の*khlink-（ドイツ語のlenken「曲げる、回す、導く」の語源でもあります）に由来し、さらに遡るとインド・ヨーロッパ語族の語根*kleng-（「曲げる、回す」）につながります。これらの語と関連するものとして、lank（「ヒップ」）や、flank（「側面」）、flinch（「ひるむ」）などがあります。
この名詞は古英語には見られず、当時はlank（「体の側面、特に腰」）やhlencan（複数形で「鎧」）などの異なる表現が使われていました。「連続した鎖のように作られたソーセージの一部」という意味は15世紀中頃から見られます。また、「一つの物や部分を別のものとつなぐもの」という意味は1540年代に登場しました。さらに、「二点間の通信手段」という意味は1911年から使われるようになりました。「人と猿の間の欠陥リンク」（Missing link）という表現は1880年に登場しました。
