14世紀後半、magikeという言葉は、「隠された自然の力を使って事件を予測したり、驚異を生み出したりする技術」、さらには「超自然的な技芸」、特に霊的または超人的な存在の行動を操る技術を指して使われました。この言葉は古フランス語のmagique（魔法の、魔術的な）から来ており、さらに遡ると、晩期ラテン語のmagice（魔術、魔法）や、ギリシャ語のmagikē（おそらくtekhnē「技術」と組み合わせて、魔法の技術を意味する）に由来しています。このギリシャ語はmagikos（魔法の、魔術的な）から派生しており、最終的にはmagos（学問を持ち、神職にある者たちの一員）という言葉に辿り着きます。これは古代ペルシャ語のmagushから借用されたもので、さらに遡ると、印欧語根の*magh-（「能力を持つ、力を持つ」）に行き着くと考えられています。
「手品、光学的錯覚」といった転用の意味は1811年に登場しました。
この新しい言葉は古英語のwiccecræft（魔女の技術、魔術、witchを参照）を置き換える形で広まりました。また、drycræft（dry「魔法使い」から、アイルランド語のdrui「司祭、魔法使い」、Druidを参照）という言葉も使われていました。
Natural magic（1570年代）や、中世の初期にはmagic natural（チョーサーの作品などで見られる）は、個々の精霊の働きを必要としない魔法を指していました。この自然魔法は比較的合法と見なされ、罪深いものとは見なされず、後に自然の力を操る科学的な説明がなされるような現象が多く含まれていました。
Black magic（1570年代）は、罪の色としての黒（black (adj.)を参照）の意味から生まれたと考えられています。この用語は中世ラテン語のnigromantia（死者を呼び出す魔法）を翻訳した結果として発展した可能性がありますが、他の言語から影響を受けた可能性もあります（necromancyを参照）。1570年代には、black magicがgoeton（goetia、「魔術の術」と訳される）やmagicarum artium（「魔法の技術の」）を翻訳する言葉として記録されています。一方、White magic（1610年代に証明されています）は、theurgia（theurgyを参照）と同義語として使用されていました。
