1300年頃、「次の順番、場所、時間などで、最初のものの後に続くもの；序数詞；全体が分割されると見なされる二つの等しい部分の一つ」といった意味で、古フランス語のsecond、secont、およびラテン語のsecundus「次の、時間や順序で次に来るもの」、さらには「二次的な、従属的な、劣った」という意味の言葉から来ています。このラテン語は、インド・ヨーロッパ語族の*sekw-ondo-、つまり*sekw-「従う」という動詞の分詞形から派生しています。
この意味でのotherという元々の言葉のあいまいさから、この言葉は置き換えられました。14世紀後半からは「他の、別の」（「第二のトロイはない」のように）、また「順位、質、重要性において次のもの」として使われるようになりました。
Second sightは1610年代に登場しました。これはおそらく目で見る物理的な視覚に加えて、別の見る方法を示唆していますが、出来事が起こる前にそれを見ることを意味するため、語源的には逆説的です。Second-degreeは一般的に「四つの尺度で次に低いもの」として中世英語から、やけどに関しては1890年までに使われました。
Second fiddleは1809年に証明されています：
A metaphor borrowed from a musical performer who plays the second or counter to one who plays the first or the "air." [Bartlett, "Dictionary of Americanisms," 1848]
これは、最初の「メロディ」を演奏する者に対して「第二」を演奏する音楽家から借りた比喩です。[Bartlett, "Dictionary of Americanisms," 1848]
first violinを比喩的に「主役を演じること」として1780年に証明されています。
ラテン語のsecundus、tertiusなどが英語の学校で個人名に付けられる（同じ姓を持つ少年たちを年功序列で区別するためのもの）は1826年頃に証明されています。
