15世紀初頭、ficcioun、「心の中で発明されたり想像されたりするもの」という意味で使われました。これは古フランス語のficcion（13世紀）、「偽装、策略；発明、捏造」に由来し、さらにラテン語のfictionem（主格はfictio）、「形作ること、偽ること」を意味する名詞から来ています。このラテン語は、動詞fingere、「形作る、考案する、偽る」の過去分詞語幹から派生しており、元々は「粘土をこねて形作る」という意味でした。さらに遡ると、インド・ヨーロッパ語族の語根*dheigh-、「形作る、築く」という意味に辿り着きます。
「想像による散文作品（演劇ではない）」という意味は1590年代から見られ、当初はしばしば戯曲や詩も含まれていました。より狭い意味で「小説や短編小説など、想像上の場面やキャラクターに基づく文学の一部」を指すようになったのは19世紀初頭です。また、法的な意味（fiction of law）は1580年代から使われています。フィクションの作家はfictionist（1827年）と呼ばれることもありました。関連するラテン語の単語には、文字通り「手で作られた」という意味のものや、「心の中で発明された；人工的で自然ではない」という比喩的な意味がありました。たとえば、ラテン語のfictilis（「粘土製の、土製の」）、fictor（「型押し職人、彫刻家」、17世紀に英語にも借用されました）、さらには「欺きの達人」としてのウリシーズを指すもの、fictum（「欺瞞、虚偽；フィクション」）などです。
