1520年代には「表現の方法やスタイル」、また「いくつかの言葉がほぼ一つの概念を表す短い表現」といった意味で使われるようになりました。この言葉は、後期ラテン語の phrasis（「言い回し」）から来ており、さらに遡るとギリシャ語の phrasis（「スピーチ、話し方、発音、フレーズ法」）に由来します。このギリシャ語は、phrazein（「伝える、宣言する、示す、指摘する、見せる、知らせる」）という動詞から派生しています。また、この動詞は受動的に使われることもあり（phrazomai）、自分自身に何かを示す、考え込む、熟考する、考え出す、工夫する、想像する、信じる、観察する、といった意味を持ちます。
このギリシャ語の動詞の起源ははっきりしていませんが、phrenes（「知恵、感覚、正気」）、phrēn（「心、精神」）、つまり「横隔膜、腹部」（phreno-を参照）に関連している可能性があります。「楽曲からの短くてやや独立したパッセージ」という音楽的な意味は1789年に登場しました。また、Phrase-book（「特定の言語に特有な表現の集まり」）という言葉は1590年代に使われ始めました。
