中英語の seien は、古英語の secgan（「言う、伝える、話す、語る」という意味）に由来し、さらに遡ると原始ゲルマン語の *sagjanan（「言う」）から来ています。この語は古サクソン語の seggian、古ノルド語の segja、デンマーク語の sige、古フリジア語の sedsa、中オランダ語の segghen、オランダ語の zeggen、古高ドイツ語の sagen、現代ドイツ語の sagen（すべて「言う」という意味）と同源です。
ウォトキンスはこの語を、印欧語族の *sokwyo- という語根から派生したものとし、さらにその語根は *sekw-（3）「言う、発する」に由来するとしています。この語根はヒッタイト語の shakiya-（「宣言する」）、リトアニア語の sakyti（「言う」）、古教会スラヴ語の sociti（「正当化する、示す」）、古アイルランド語の insce（「言葉、話」）、古ラテン語の inseque（「語る、言う」）とも関連しています。一部の研究者は、この語根が印欧語族の別の語根 *sekw-（1）「従う」にも関連し、「見る」から「話す」へと意味が発展したと考えています。しかし、他の研究者はこの見解に疑問を呈しており、バウトカンは「確かな印欧語起源は不明」と述べています。
過去形の said は古英語の segde から発展しました。また、非人称的な用法（it is said、「言われている」）は古英語にも見られます。shall we say（1580年代）などの表現は「仮にそうだとしましょう、当然そう考えましょう」というニュアンスを持っています。この用法に倣い、非人称的な say は、主に文の導入や挿入句として使われ、「仮に、想定して」という意味を持つようになりました（1600年頃）。驚きなどを表現する口語的な用法は1830年頃から見られます。
物体（時計、看板など）を主語にする用法は1930年以降に確認されるようになりました。You said it!（「その通り！」、「あなたの言う通りです」）は1919年に確認され、you can say that again（「その言葉には同意です」）という表現は1925年にアメリカ英語の口語として登場しました。You don't say (so)（「まさか、そんなことが」）という驚きを表す表現は1779年に確認され、しばしば皮肉を込めた言い回しとして使われました。アメリカ花卉協会の広告スローガン say it with flowers（「花で気持ちを伝えよう」）は1918年に登場し、そこから say it with という構文が広まりました。
