14世紀半ば、「特定の信念や習慣を持つ人々の集まり、宗教内の一派や学派」を指す言葉として使われるようになりました。これは古フランス語の secte や sete（14世紀）から来ており、さらに遅いラテン語の secta（「宗教団体、哲学や宗教の一派、特に異端的なもの」を意味する）に直接由来しています。この言葉は、ラテン語の secta（「方法、流派、思想の学校、進むべき道や体系」、文字通り「道、道筋、踏み固められた道」を意味する）から特別に発展したもので、女性形の sectus（sequi「従う」の変化形、過去分詞）に由来しています。この語源は、印欧語根 *sekw- (1)「従う」にさかのぼります。一般的に「特定の考え方や生き方を持つ人々」を指す意味は14世紀後半から見られます。
遅いラテン語での発展した意味は「（誰かの）道を従う者たち」というものでした。しかし、この言葉の歴史はラテン語の secta（女性形の過去分詞 secare「切る」、印欧語根 *sek-「切る」に由来）と混同されているようです。「独立した宗教団体、宗派」という意味は、1570年代のプロテスタントの文脈で記録されており、主な集団から「切り離された」一派というニュアンスを持っているようです。
中英語では、一般的に人々や物の集まり、種族や民族、特定の衣装を指すことがあり、時には性別を示すこともありました（おそらくその言葉との混同によるものです）。
