13世紀後半、signifienという言葉が登場しました。これは「（事実や主張された事実の）兆しとなる、示す、意味する」といった意味のほかに、「サインや言葉、行動で知らせる、宣言する」といった意味も持っていました。この言葉は古フランス語のsignifier（12世紀）から来ており、さらに遡るとラテン語のsignificare、「サインを作る、サインで示す、指し示す、表現する、意味する、予兆する、前触れとなる」といった意味を持つ動詞に由来しています。このラテン語は、significus（形容詞）から派生しており、signum「識別マーク、サイン」（sign (n.)を参照）と、facere「作る、行う」（印欧語根*dhe-「置く、設定する」から）を組み合わせたものです。
「重要である」という自動詞的な意味は1660年代から確認されています。また、「偽りの敵対的な冗談を交わす」という意味は、1932年にはアフリカ系アメリカ人の口語表現として使われるようになりました。関連語として、Signified（意味された）、signifying（意味している）があります。
While writing this essay, I asked a colleague, Dwight Andrews, if he had heard of the Signifying Monkey as a child. "Why, no" he relied intently. "I never head of the Signifying Monkey until I came to Yale and read about him in a book." I had been signified upon. If I had responded to Andrews, "I know what you mean; your Mama read to me from that same book the last time I was in Detroit," I would have signified upon him in return. [Henry Louis Gates Jr., footnote in "Figures in Black," 1987]
このエッセイを書いているとき、同僚のドワイト・アンドリュースに、子供の頃に「シグニファイング・モンキー」を聞いたことがあるか尋ねました。「いや、そんなものは聞いたことがないよ」と彼は真剣に答えました。「イェールに来て、その本で彼のことを読んで初めて知ったんだ。」私は彼に「サインされた」のです。もし私がアンドリュースに「わかるよ。あなたのお母さんが、私がデトロイトにいたときにその本を読んでくれたんだ」と返していたら、私は彼に「サインした」ことになったでしょう。[ヘンリー・ルイス・ゲイツ・ジュニア、『Figures in Black』の脚注、1987年]
