1650年代に「細く、ほっそりとした、スレンダーな」という意味で使われるようになりましたが、通常は優雅さを感じさせるニュアンスがありました。この言葉はオランダ語の slim（「悪い、ずるい、賢い」）から来ており、中世オランダ語の slim（「傾いている、曲がっている；悪い、間違った」）が語源です。さらに遡ると、原始ゲルマン語の *slembaz（「斜めの、曲がった」）に行き着きます。この語は中世高ドイツ語の slimp（「傾いている、歪んでいる」）や現代ドイツ語の schlimm（「悪い、ずるい、体調が悪い」）とも関連していますが、その起源は不明です。また、イタリア語の sghembo（「曲がった、傾いた、片寄った」）もゲルマン語系の影響を受けています。
中英語では見られない用法です。ゲルマン語における意味の変遷は、「傾いている」から「細く、取るに足りない」、そして「優雅にスレンダーな」という流れが考えられます。一方で、「傾いている」から「曲がった」、「悪い、病気の、間違った」という別の道を辿ったとも言えます。
「機会」などの文脈で「乏しい、わずかな」という意味で使われるようになったのは1670年代です。「ほっそりとした、薄っぺらい、実質のない」という意味は1813年に布地などを指して使われるようになりました。17世紀の英語では、人に対して「ずるい、狡猾な、巧妙な」という意味でも使われることがありました。関連語として Slimly（ほっそりと）、slimness（ほっそりさ）が挙げられます。
かつては slimsy（薄っぺらい、実質のない、1845年、アメリカ英語、布地などに使われる）や slimikin（小さくてほっそりした、1745年）といった形容詞もありました。Slim Jimという表現は1887年に「非常に痩せた人」を指す意味で使われ始め、1902年には細い葉巻の一種を指すようになり、1975年からは肉スナックのブランド名として知られるようになりました。Slim volume（無名または志望の詩人による詩集という意味）は1920年に登場しました。
