古英語のsuþ「南へ、南方の、南にある、南の」、これは原始ゲルマン語の*sunthazから来ており、おそらく文字通り「太陽の側」（古ザクソン語、古フリジア語のsuth「南へ、南に」、中オランダ語のsuut、オランダ語のzuid、ドイツ語のSüdenの語源でもある）、そして*sunnon「太陽」（印欧語根*sawel-「太陽」から）の基に関連しています。古フランス語のsur、sud（フランス語のsud）、スペイン語のsur、sudはゲルマン語からの借用語で、おそらく古ノルド語のsuðrから来ています。
形容詞として「南にあるまたは位置する」という意味で、1300年頃から使われました。名詞としては「四つの基準方位のうち北の真対にあるもの」、また「国の南部地域」を指し、どちらも13世紀後期から使われました。
アメリカの南部州は1779年から集団的にThe Southと呼ばれるようになりました（初期の使用ではこれがジョージア州とサウスカロライナ州のみを指すことが多かった）。英国のSouth country（14世紀後期）はトゥイード川の下、イングランドではワッシュ川の下、スコットランドではフォース川の下を指します。South Seaは（14世紀後期）「地中海」を意味し、（15世紀初期）「英仏海峡」を意味した後、（複数形で）「南太平洋」を指すようになり（1520年代）、19世紀初頭のアメリカでは一般に「太平洋」を指すことが頻繁でした（ソロー、J.Q.アダムズなど）。
