体内の組織に存在する白く固体の物質で、1894年に記載されました。それ以前は cholesterin と呼ばれており、フランス語の cholestrine（シェーヴルル、1827年）から来ています。この言葉は、ギリシャ語の khole（「胆汁」を意味する）をラテン語化した形から派生しており、これはインド・ヨーロッパ語根 *ghel- (2)（「光る」を意味し、派生語は「緑」や「黄色」を表し、結果的に「胆汁」や「胆汁の苦味」を指す）に由来します。さらに、steros（「固体」や「硬い」を意味する）は、インド・ヨーロッパ語根 *ster- (1)（「硬い」を意味する）から来ています。この物質が胆石の中に最初に発見されたため、こう呼ばれるようになりました（コンラディ、1775年）。その後、この化合物が二次アルコールであることが発見されたため、化学的な接尾辞 -ol（アルコールを示す）を付けて現代的な名称に変更されました。
