「 subcontractor 」の語源

1540年代には「契約に入る人」という意味で使われ始めました。これは後期ラテン語の contractor、「契約を結ぶ人」という意味から来ており、ラテン語の contrahere、「いくつかの物を引き寄せる、引き込む、短くする、減らす、縮める」といった意味の動詞の過去分詞から派生した名詞です。この動詞は比喩的に「取引をする、合意を結ぶ」といった意味でも使われていました。語源をたどると、com（「共に、一緒に」、con-を参照）と trahere（「引く」、tract (n.1)を参照）から成り立っています。

1680年代からは「筋肉がある部分を収縮させるもの」という意味でも使われるようになりました。特に「特定の価格や料金で仕事、サービス、または商品を提供する契約を結ぶ人」という意味は1724年から見られます。

また、sub-contractは「以前の契約の全部または一部を実行するための契約」を意味し、1817年に登場しました。これは、sub-（下、従属）とcontract（契約）から成り立っています。

動詞としてこの意味で使われるようになったのは1828年からで、「以前の契約に基づいて契約を結ぶ」という意味です。シェイクスピアの作品では「再び婚約する」という意味でも使われています。関連語として、Subcontracted（下請け契約を結んだ）、subcontracting（下請け契約を結ぶこと）が挙げられます。

この接頭辞は、ラテン語に由来し、「下に、下方に；背後に；下から；さらなる分割から生じる」という意味を持っています。ラテン語の前置詞sub（「下に、下方に、足元に」、また「近くに、〜まで、〜に向かって」、時間的には「〜の間に、〜のうちに」、比喩的には「〜の支配下に、〜の力のもとに」、さらには「少し、やや」（例：sub-horridus「やや粗い」））から派生しています。この語は、印欧祖語の*(s)up-（おそらく*ex-upo-を表す）に由来し、*upo（「下に」、また「下から上へ」）という語根の変形でもあります。この語根は、ギリシャ語のhypo-や英語のupにもつながっています。

ラテン語では、この語も接頭辞として使われ、さまざまな組み合わせが見られました。ラテン語では、-s-の前でsu-に短縮され、次の-c-、-f-、-g-、-p-、そしてしばしば-r-や-m-に同化しました。

古フランス語では、この接頭辞はラテン語の完全な形でのみ「古いラテン語の複合語の学術的な採用において」[OED]見られ、一般的にはsous-やsou-（例：フランス語のsouvenirはラテン語のsubvenire、souscrire（古フランス語ではsouzescrire）はsubscribereから）で表されました。

ラテン語から派生した多くの単語では、元の意味は今では不明瞭になっています（例：suggest、suspect、subjectなど）。しかし、現代英語ではこの接頭辞は活発に使われており、一般的には以下のような意味を持ちます：

1. 「下に、下方に、底に」；副詞では「下へ、低く、より低く」。

2. 「下位の部分、役割、分野、または程度；劣位の、従属的な立場を持つ」（例：subcontractor「下請け業者」）で、公式な肩書き（例：subaltern「下級者」）を形成することもあります。

さらに、「部分やセクションへの分割」を示したり、「次に下の、近くの、接近した」（例：subantarctic「亜南極の」）、「より小さい」（例：sub-giant「準巨人」）を表したり、一般的に「やや、不完全な、部分的な」（例：subliterate「非識字の」）として使われることもあります。