13世紀後半に登場した sustenen という動詞は、最初は「生活に必要なものを提供する」という意味でしたが、14世紀初めには「（努力や目的を）支える」という意味でも使われるようになりました。また、物理的な意味では「倒れたり沈んだりしないように支える」「持ち上げる」「直立させる」といった使い方もありました。さらに「助ける」「（争いなどを）続けさせる」という意味もありました。この語は、古フランス語の sostenir や sustenir から派生したもので、これらは「支える」「耐える」「忍耐する」といった意味を持っていました（13世紀）。さらに遡ると、ラテン語の sustinere に由来し、こちらは「支える」「直立させる」「支えを提供する」「耐える」「持ちこたえる」といった意味がありました。このラテン語は、sub（「下から上へ」、sub- を参照）と tenere（「持つ」、印欧語根 *ten- は「伸ばす」を意味する）から組み合わさった形です。
「続ける」「維持する」といった意味で使われるようになったのは14世紀初めからです。また、約1400年頃には「（痛みや困難、衝撃に）耐える」「失敗せずに持ちこたえる」という意味も生まれました。15世紀初めには「正しいと認める」「その正当性を支持する」という法的な意味も登場し、同じく15世紀初めからは「（損失を）被る」という意味でも使われるようになりました。
過去分詞形の sustained は1775年に「均一に維持されている、保たれている」といった意味で確認され、もともとは音楽の音符に関する表現でした。ピアノの sustaining pedal（サステインペダル）という名称が使われるようになったのは1889年のことです。
