大きくて水かきのある泳ぐ鳥で、水中では威厳があり優雅。長い首と白い羽毛が特徴です。古英語のswanは「白鳥」を意味し、これは原始ゲルマン語の*swanaz（「歌う者」を意味する）から来ています。この語は古サクソン語のswan、古ノルド語のsvanr、デンマーク語のsvane、スウェーデン語のsvan、中オランダ語のswane、オランダ語のzwaan、古高ドイツ語のswan、ドイツ語のSchwanなど、さまざまな言語に見られます。おそらく「歌う鳥」という意味で、印欧語根の*swen-（「音を出す」）に由来しています。このため、古英語のgeswin（「メロディー、歌」）やswinsian（「メロディーを奏でる」）とも関連があるかもしれません。
古典神話では、この鳥はアポロやヴィーナスに神聖視されていました。古代インド・ヨーロッパ語族の神秘的な存在であるswan-maiden（白鳥の乙女）は、1829年から神話学者たちによってこのように呼ばれるようになりました（ドイツ語からの借用です）。Swan dive（白鳥のダイブ）は1898年から記録されています。Swanherd（白鳥を飼う者）は15世紀後半の用語です。Swannage（14世紀後半）は、白鳥を飼う権利に対する支払いを指していました。
