1530年代（ラテン語形 sycophanta）、「密告者、噂話をする者、中傷者」（現在は廃止された意味）、フランス語 sycophante およびラテン語 sycophanta から、ギリシャ語 sykophantēs 「偽の告発者、中傷者」、文字通り「いちじくを見せる者」、sykon 「いちじく」（fig (n.1) を参照）+ phainein 「見せる」（PIE語根 *bha- (1) 「輝く」から）。
「いちじくを見せること」は、通常2本の指の間に親指を挟むことで行われる下品なジェスチャーだった。それが不潔で侮辱的と見なされたことは確かである。割れたいちじくは膣の象徴であり（sykon も「外陰部」を意味した）。親指を指の間に突き出すジェスチャーは、さまざまな時代と場所で性的なイメージであった；fig (n.1) を参照。
古代ギリシャにおいて特定の人々に対してこの言葉が使われた理由についての一般的な現代の説明は、有力な政治家たちが悪質なジェスチャーを避けたが、私的には支持者に対して対立者を嘲笑するよう促したというものである。
The explanation, long current, that it orig. meant an informer against the unlawful exportation of figs cannot be substantiated. [OED, 2nd ed. print, 1989]
いちじくの不法な輸出に対する密告者を元々意味したという説明は、長い間流布していたが、証明することはできない。[OED, 2nd ed. print, 1989]
その廃止された説明は英語におけるこの言葉の使用と同じくらい古く、古代ですでに異なる説明がされていた。「寄生虫；卑怯で、奴隷のような媚びへつらい者」、特に王族や大物に対しての一般的な意味は1570年代に英語で記録されている。
