中英語での thein は古英語の þegn に由来し、「軍事的な従者、軍事奉仕の対価として土地を保持する者」、また「家臣、従者、付き人」を意味し、原始ゲルマン語の *thegnas に由来しています（古サクソン語の thegan 「（自由な）従者、戦士；少年、若者」、古ノルド語の þegn 「サーニ、自由人」、古高ドイツ語の thegan、ドイツ語の Degen 「サーニ、戦士、英雄」の語源でもあります）。
これは PIE の *tek-no-（サンスクリット語の takman「子孫、子供」、ギリシャ語の teknon「子供；若い動物、芽」の語源でもあります）から再構築され、ルート *tek-「生み出す、誕生させる」（ギリシャ語の tekos「子供、動物の若いもの」、tokos「出産、子孫、金銭の生産、利息」の語源でもあります）に由来します。しかし、Beekesはギリシャ語とゲルマン語の単語の同定が「音韻学による問題」を伴うと述べています。
また、古英語では「キリストの弟子」にも使用されました。「伯爵と自由人の間にランクされる者」という特定の意味は15世紀後半に現れました。
現代の綴りはスコットランドから来ており、13世紀初頭には「氏族の頭、王の男爵」を意味するようになりました。そして、「マクベス」の影響により英語で主流となった可能性があります；古英語の ðegn からの通常の正字法の変化は現代英語の *thain を生み出すはずでした。一部の歴史家は今、アンゴ＝サクソンのサーニをスコットランドのサーニと区別するために thegn を使用しています。
