「 unseen 」の語源

中世英語の sein は、「目で見ることができる、明白な、はっきりとした、顕著な」という意味で、古英語の gesegen や gesewen（これらはどちらも seon の過去分詞形です。英語の see (v.) 参照）の派生です。おおよそ1200年頃から「認識された、発見された」という意味で使われ始め、1300年頃からは「経験した、受けた」という意味にもなりました。「have seen everything」（すべてを見たことがある）という表現が驚きを表す誇張表現として使われるようになったのは1941年ですが、このフレーズ自体はそれ以前から、『華麗なるギャツビー』などで見られます。

He that has seen one thing hath seen all things ; for he has got the general idea of something. [Locke, 1706]

一度何かを見た者は、すべてのものを見たと言える。それは、彼がそのものの一般的な概念を把握しているからだ。[ロック, 1706年]

「子供は見えるだけでなく、聞こえない方が良い」という俗説、つまり seen and not heard という表現は、1816年までには子供に対して使われるようになりましたが、もともとは特に maids（使用人や少女たち）について言われていたものです（15世紀中頃）。

Well, at length my wish was in part gratified—lady Cowley was announced. It has been said that women, like children, should be "seen and not heard." I am no advocate for dumb dolls, yet I object to catching the voice through long passages ere one sees the party, and in the present instance ... (etc.) ["The Spinster's Journal," vol. 1, by 'A Modern Antique,' London: 1816] 

さて、ついに私の願いの一部がかなえられた。カウリー夫人が到着したのだ。かつて「女性は子供のように、見えるだけで聞かれないべきだ」と言われてきた。私は無言の人形を支持する者ではないが、長い間声だけが聞こえ、当人が現れる前にその姿を見ることができないのは反対だ。そして今回のケースでは…（以下略）[『独身女性のジャーナル』第1巻, 'A Modern Antique'著, ロンドン: 1816年]

否定の接頭辞で、古英語では un- と表記され、原始ゲルマン語の *un-（古サクソン語、古フリジア語、古高ドイツ語、ドイツ語の un-、ゴート語の un-、オランダ語の on- も同系）から来ています。この語は、印欧語族の *n-（サンスクリット語の a-、an-「否定」、古代ギリシャ語の a-、an-、古アイルランド語の an-、ラテン語の in- などが同源）に由来し、さらにその語根 *ne-「否定する」という形から派生しています。

英語の接頭辞の中で最も多く使われており、古英語では自由に、かつ広範囲に使用されていました。この時期には1,000以上の複合語が形成されており、ラテン語由来の同義語 in-（1）と共に、特定の単語の否定形を作る権利を争っています（例：indigestable/undigestable など）。両者は意味のニュアンスを示すために協力して使われることもありますが（例：unfamous/infamous）、通常はそうではありません。

しばしば婉曲表現として使われることがあり（例：untruth「嘘」）、また強調の役割を果たすこともあります。特に、何かを取り去る、または解放するという感覚がある場合に見られます。例えば、unpeel「皮をむく」、unpick「泥棒の道具で鍵を開ける」、unloose「緩める」などです。

また、フレーズから新しい単語を作り出すこともあります。例えば、uncalled-for（1600年頃）、undreamed-of（1630年代）などです。Fuller（1661年）には unbooklearned という語が見られます。15世紀中頃の法律文書には unawaydoable（「逃げられない」）という表現があり、Ben Jonson は un-in-one-breath-utterable（「一息で言えない」）という語を使っています。uncome-at-able という語は1690年代にCongreveによって証明され、18世紀のSamuel Johnsonや20世紀のFowlerによって批判されました（「この語はおそらく2、3世紀前には、文法を無視する大胆不敵な響きを持っていたが、それは長い間消え去り、もはや「inaccessible」が果たさない目的はない。」）。

しかし、このような語形成の慣習は続きました。例えば、unlawlearned（Bentham, 1810年）、unlayholdable（1860年）、unputdownable（1947年、特に本に対して使われるようになった）、unpindownable（1966年）などです。また、put-up-able-with（1812年）も比較対象として挙げられます。telegraphese（電報用語）では、not を省略し、単語数を節約するために接頭辞として使われるようになり、1936年に証明されています。

このように多様な使い方が可能であり、否定を表す必要があるため、英語で作られる un- から始まる単語の数はほぼ無限です。そして、実際に使われるものとそうでないものがあるのは、作り手の気まぐれによるものです。

辞書編纂者たちは18世紀からこの現象に気づいていましたが、同時にリストを膨らませる傾向もありました。John Ash の「New and Complete Dictionary of the English Language」（1775年）には、多くのページにわたって一行の un- エントリーが並んでいます。その中には、unhaggled、unhaired、unhalooed、unhaltering（形容詞）、unhaltering（名詞）などがあり、これらの語はOED（1989年）によれば「明らかに目的のために作られたものであり」、他の文献に登場するのは数十年後、あるいはまったくないこともあります。（Ash vindicated）