1450年代中頃、「神や超自然的な力に捧げられるために殺される生け贄、宗教儀式の遂行のために殺される生き物」という意味で、ラテン語のvictima「生け贄; 生け贄として殺される人や動物」、起源不明の言葉から。
おそらくvicis「転換、機会」（vicariousのように）に関連している。De Vaanは「交換の文脈での『転換』の適用は、[ゲルマン語派]の語根のように『交換』という意味に簡単に至ることができる。victimaは神々との『交換』であったかもしれないが……他にも選択肢はある」と書いている。彼は「選択、ふるい分け」のためのPIE語根との可能性のある関係や、Old Englishのwig「偶像」、Gothicのweihs「聖なるもの」、Germanのweihen「 consecrate」（Weihnachten「クリスマス」のように）と「 consecrated animal」の概念に基づく可能性のある関係を挙げている。
「他者によってひどく傷つけられたり、拷問されたり、殺されたりする人」という意味は1650年代から記録されており、「ある力や状況によって抑圧される人、目的の追求や情熱や陶酔のため、または病気や災害から大きな損害を受けたり、苦しめられたりする人」の意味は1718年から（Century Dictionaryの例は野心、リュウマチ、鉄道事故）。「利用される人、騙されたり欺かれたりする人」という弱い意味は1781年から記録されている。
関連語: Victimhood（1831年）。Old Englishではvictimisをonsegednessumで注釈した。
