中英語のreden、ireden、「助言する、忠告する」、また「読む」の意味で、古英語のrædan、gerædan（ウェストサクソン）、redan、geredan（アングル）「助言する、忠告する、説得する；議論する、熟考する；支配する、導く；整理する、装備する；予知する；（書かれたものの意味を観察し理解する）読む、（言葉や文字などを声に出して読む）読む、説明する；読書を通じて学ぶ；秩序を整える」の派生。
これは原始ゲルマン語の*redanから再構築され、古ノルド語のraða、古フリジア語のreda、オランダ語のraden、古高ドイツ語のratan、ドイツ語のraten「助言する、忠告する、解釈する、推測する」の源で、印欧語根の*re-「理由を考える、数える」から来ている。
ほとんどの現代ゲルマン語族の同根語は依然として「助言する、忠告する」の意味を持っている（redeと比較）。古英語にも関連する名詞ræd、red「助言」があり、readは「解釈する」という概念を介してriddle（名詞1）に関連している。セントゥリー辞典は過去分詞は以前のように、またlead/ledのようにredと書くべきだと述べている。中英語の過去分詞の変種には、eradde、irad、ired、iræd、iruddeが含まれる。
「書かれた記号の意味を解釈し理解する」という意味の転移は英語独自のものであり、（おそらく古英語の影響を受けた）古ノルド語のraðaにも見られる。ほとんどの言語は「集める」という概念に根ざした言葉を「読む」の言葉として使用している（例えばフランス語のlire、ラテン語のlegereから）。
「（人の性格を）見抜く」という意味は1610年代から証明されている。「楽譜から（初見で）演奏する」という音楽的な意味は1792年による。read up「体系的に学ぶ」は1842年から；read out（動詞）「宣言によって追放する」（友会）1788年から。コンピュータ用語のRead-onlyは1961年から記録されている。
