「ブリティッシュ・アイランドのケルト人によって作られた蒸留酒」という意味で、1715年に登場したwhiskieは、ゲール語のuisge beatha（「ウイスキー」、直訳すると「命の水」）に由来します。この言葉は古いアイルランド語のuisce（「水」）と、PIE語根*wed-（1）から派生した形（「水」や「湿ったもの」を意味する）に基づくもの、さらにbethu（「命」）から来ており、これはPIE語根*gwei-（「生きる」）から派生した形です。
Barnhartによると、ゲール語の表現は中世ラテン語のaqua vitae（「命の水」）の翻訳借用語である可能性が高いとされており、このラテン語は14世紀初頭から酩酊飲料に使われていました（フランス語のeau de vie「ブランデー」と比較）。
英語での初期の綴りには、usquebea（1706年）、usquebaugh、iskie bae（1580年代）などがあります。アイルランドやスコットランドでは大麦麦芽から作られ、アメリカでは一般的にトウモロコシやライ麦から作られます。スコッチのwhiskyとアイルランド・アメリカのwhiskeyの綴りの違いは19世紀に生まれたものです。Whisky sourというカクテル名は1889年に記録されています。口語的なwhiskified（「酔っ払った」）は1802年まで遡ります。
