「一年の全サイクル、春分と秋分の間の期間、太陽が黄道を通過するのにかかる時間」を意味するこの言葉は、中英語のyerから来ており、さらに遡ると古英語のgear（西サクソン方言）やger（アングル方言）に由来します。これらはすべて「年」を意味し、原始ゲルマン語の*jēr（年）から派生したと考えられています。この語は、印欧語族の語根*yer-（年、季節）に由来し、おそらく[Watkins]「完全なサイクルを成すもの」という意味から発展し、動詞の「する、作る」という意味を持つ語根から来ているとされています。
中英語では「約365日または12か月の期間」を指し、開始点にはこだわらない使われ方をしていました。また、Years（年）が「人生の期間」を意味するようになったのは、13世紀初頭のことです。
この言葉のゲルマン語系の同根語には、古サクソン語や古高ドイツ語のjar、古ノルド語のar、デンマーク語のaar、古フリジア語のger、オランダ語のjaar、ドイツ語のJahr、ゴート語のjer（すべて「年」を意味します）が含まれます。印欧語族の中でゲルマン語以外の同根語には、アヴェスター語のyare（単数主格、年）、ギリシャ語のhōra（年、季節、年の一部、日や時間の一部を指すこともあります）、古教会スラヴ語のjaruやボヘミア語のjaro（春）、ラテン語のhornus（今年の）、古ペルシャ語のdušiyaram（飢饉、直訳すると「悪い年」）などがあります。
