단단한 발굽을 가진 사륜 짐승으로 말의 일종이지만, 더 작고 긴 귀와 짧은 갈기를 가지며, 남서 아시아 원산, 고대 영어 assa (고대 넌섬브리아어 assal, assald) "수컷 당나귀." 영어 단어는 고대 색슨어 esil, 네덜란드어 ezel, 고대 고지 독일어 esil, 독일어 Esel, 고딕어 asilus와 동족이며, 게르만어를 넘어 리투아니아어 asilas, 고대 교회 슬라브어 osl, 러시아어 oselŭ 등과도 관련이 있다. 이들 모두는 궁극적으로 라틴어 asinus에서 유래한 것으로 보인다. De Vaan은 asinus의 형태가 라틴어로의 차용어임을 시사한다고 말하며, "대부분의 인도유럽어족 단어는 '당나귀'를 위한 차용어이다"라고 덧붙인다.
그리스어 onos와 함께 아시아 소수언어에서 유래되었을 것으로 추측되며 (수메르어 ansu와 비교), 영어 단어의 초기 모음은 켈트어 형태의 영향(아일랜드어 및 게일어 asal에서)일 수 있으며, 고대 켈트어 *as(s)in "당나귀"에서 유래한 것으로 보인다. 로맨스어에서는 라틴어 단어가 이탈리아어 asino, 스페인어 asno, 고대 프랑스어 asne, 프랑스어 âne로 변형되었다.
In familiar use, the name ass is now to a great extent superseded by donkey (in Scotland cuddie); but ass is always used in the language of Scripture, Natural History, proverb, and fable; also, in ordinary use, in Ireland. [OED]
친숙한 사용에서, 이름 ass는 현재 대부분 donkey (스코틀랜드에서는 cuddie)에 의해 대체되었지만, ass는 항상 성경, 자연 역사, 속담 및 우화의 언어에서 사용되며, 일반적인 사용에서는 아일랜드에서 사용된다. [OED]
안정적이고 인내심 있는 가축화, 그러나 고대 그리스 시대부터 우화와 우화에서 이 동물은 어리석음과 멍청함을 상징해왔다 (따라서 ass-head, 15세기 말 등). make an ass of oneself는 "한여름 밤의 꿈" (1590)에서 유래했다. Asses' Bridge (1780년경), 라틴어 Pons Asinorum에서 유래, 유클리드의 "원소" 첫 권의 다섯 번째 명제로 알려져 있다. 중세 영어에서 이해하지 못하거나 감사를 표하지 않는 사람은 lik an asse that listeth on a harpe로 표현되었다. 15세기에는 ass man이 당나귀 운전사를 의미했다.
For al schal deie and al schal passe, Als wel a Leoun as an asse. [John Gower, "Confessio Amantis," 1393]
모든 것은 죽고 모든 것은 지나가리니, 사자만큼이나 당나귀도 마찬가지라. [John Gower, "Confessio Amantis," 1393]
