14세기 후반부터 사용된 이 단어는 "원형의 중간 지점"이나 "어떤 것이 회전하는 중심점"을 의미합니다. 이는 고대 프랑스어 centre에서 유래되었으며, 이는 다시 라틴어 centrum에서 온 것으로, 원래는 제도용 컴퍼스의 두 점 중 고정된 점, 즉 "원의 중심"을 가리켰습니다. 이 라틴어 단어는 고대 그리스어 kentron에서 파생되었으며, 이는 "날카로운 점, 막대기, 말벌의 침" 등을 의미했습니다. 그리스어 kentron은 다시 kentein에서 유래했으며, 이는 "찌르다"라는 의미를 가진 인도유럽조어 뿌리 *kent-에서 비롯되었습니다. 이 뿌리는 브르타뉴어 kentr (스퍼, 즉 박차), 웨일스어 cethr (손톱), 고대 고지 독일어 hantag (날카롭고 뾰족한) 등 여러 언어에서도 찾아볼 수 있습니다.
영국에서는 존슨 사전이 이러한 철자를 대중화시켰으나, -er 철자가 더 오래된 형태로, 셰익스피어, 밀턴, 그리고 포프 등의 저작에서도 사용되었습니다. "무언가의 중간 지점"이라는 의미는 1590년대부터 증명되었으며, 비유적으로 "집중의 지점" (권력 등의 중심지)이라는 의미는 1680년대부터 사용되었습니다. 정치적 맥락에서, 원래 프랑스를 지칭하는 용어로, left (좌파)와 right (우파) 사이의 온건한 견해를 가진 이들을 지칭하는 표현은 1837년부터 등장했습니다. Center of gravity (무게중심)은 1650년대부터 기록되어 있으며, Center of attention (주목의 중심)은 1868년부터 사용되었습니다.
