1580년대, "머릿속의 계획이나 구상"이라는 의미로, 프랑스어 desseign, desseing "목적, 프로젝트, 설계"에서 유래, 프랑스어 동사에서 (참조 design (v.)). 특히 "어떤 특정한 방식으로 행동하려는 의도," 종종 해롭거나 불법적인 일을 하려는 의도를 의미 (1704); designing과 비교. "목적을 위한 수단의 채택"이라는 의미는 1660년대부터.
예술에서는 "특히 윤곽선 있는 드로잉"을 의미, 1630년대. 예술적 의미는 이탈리아어 disegno에서 프랑스어 dessin으로 받아들여졌으며, disegnare "표시하다"에서, 라틴어 designare "표시하다, 고안하다, 선택하다, 지명하다, 임명하다"에서 유래 (영어 동사 또한 궁극적으로 여기서 유래), de "밖으로" (참조 de-) + signare "표시하다," signum "식별하는 표식, 기호" (참조 sign (n.)).
[T]he artistic sense was taken into Fr. and gradually differentiated in spelling, so that in mod.F. dessein is 'purpose, plan', dessin 'design in art'. Eng. on the contrary uses design, conformed to the verb, in both senses. [OED]
일반적인 (비계획적인) 의미 "계획이나 윤곽"은 1590년대부터. "예술적 원칙의 실용적 적용"이라는 의미는 1630년대부터. "건축물, 예술적 창작물 또는 장식 작업을 구성하는 예술적 세부사항"이라는 의미는 1640년대부터.
Design is not the offspring of idle fancy; it is the studied result of accumulative observation and delightful habit. [Ruskin, "Modern Manufacture and Design," 1859]