「게르만 민속에서 강력한 초자연적 존재 중 하나」라는 의미로, 고대 영어 elf (머시안, 켄트어), ælf (노던버리안), ylfe (서부 색슨어 복수형) "정령, 요정, 고블린, 악몽"에서 유래, 이 단어는 프로토 게르만어 *albiz (고대 색슨어 alf, 고대 노르드어 alfr, 독일어 alp "악령, 고블린, 악몽"의 어원)에서 유래하며, 기원은 불명확하다. Watkins에 따르면, 아마도 인도유럽조어 *albho- "흰색"에서 유래했을 가능성이 있다. 1550년대부터 "장난스러운 사람"을 비유적으로 사용했다.
고대 영어에서는 elf/ælf (남성형) 외에도 병행 형식 *elfen (여성형)이 있었으며, 이의 복수형은 *elfenna, -elfen으로, 프로토 게르만어 *albinjo-에서 유래했다. 두 단어 모두 중세 영어로 살아남았으며, 전자는 복수형 모음으로 elf (복수형 elves)로, 후자는 elven, 서부 미들랜드 방언 alven (복수형 elvene)로 사용되었다.
원래 게르만의 elf는 난장이 같고 악의적인 존재였으며 (elf-lock "머리 엉킴," 고대 영어 ælfadl "악몽," ælfsogoða "딸꾹질," 엘프에 의해 유발된다고 여겨짐)을 비교하라; 중세 시대에는 요정들과 어느 정도 혼동되었다. 더 고귀한 버전은 Spenser로 시작된다. 그럼에도 불구하고 앵글로색슨 이름에서 인기 있는 요소였으며, 많은 이름이 현대의 주어진 이름과 성씨로 남아있다. 예를 들어 Ælfræd "엘프의 충고" (Alfred), Ælfwine "엘프의 친구" (Alvin), Ælfric "엘프의 통치자" (Eldridge), 여성 이름으로는 Ælfflæd "엘프의 아름다움" 등이 있다. Elf Lock은 특히 Queen Mab에 의해 엉킨 머리, "해체하는 것이 운이 좋지 않은 것" [Robert Nares의 Shakespeare 용어집에 의함]은 1592년부터.
