14세기 후반, "우주의 상층부"라는 의미로 사용되었으며, 이는 고대 프랑스어 ether (12세기)와 라틴어 aether에서 유래되었어요. 라틴어는 "맑고 밝은 공기; 하늘, 우주"를 뜻하며, 이는 그리스어 aithēr에서 비롯된 것으로, "상층 공기; 밝고 맑은 공기; 하늘"을 의미해요. 이는 aēr "하층 공기"와 대조되는 개념이죠. aithein "타다, 빛나다"에서 파생되었고, 이는 인도유럽조어 *aidh- "타다"와 연결됩니다 (관련된 단어는 edifice를 참조하세요).
고대 우주론에서 ether는 달의 궤도를 넘어 모든 공간을 채우는 요소로, 별과 행성의 물질을 구성한다고 여겨졌어요. 이는 불이나 공기의 더 순수한 형태로 또는 다섯 번째 요소로 생각되었죠. 17세기에서 19세기 동안, 이는 우주에서 힘이 작용하는 "기준 틀"을 설명하는 과학적 용어로 사용되었으며, 아마도 물질적인 성질이 없는 개념이었을 거예요. 하지만 1887년 마이컬슨-모리 실험이 이런 개념을 흔들어 놓았고, 20세기 초 상대성 이론이 받아들여지면서 폐기되었어요. 그럼에도 불구하고 이 용어는 1899년부터 "라디오"를 의미하는 일상적인 표현으로 자리 잡았어요.
또한 약 1730년경 (프로베니우스; 1757년 영어로) 14세기부터 알려진 휘발성 화합물의 이름으로 붙여졌어요. 이 화합물은 가벼움과 무색으로 유명했으며, 그 마취 특성은 1842년까지 완전히 입증되지 않았답니다.
