고대 영어 hæðen은 "기독교인이나 유대교인이 아닌 사람"이라는 의미로 사용되었으며, 명사로는 "하나님을 인정하지 않는 민족이나 인종의 사람"을 가리켰습니다. 특히 덴마크인들을 지칭할 때 많이 쓰였죠. 이 단어는 고대 노르드어 heiðinn (형용사)와 합쳐졌습니다. 이 단어는 "이교도, 우상 숭배자"라는 뜻으로, 원래는 프로토 게르만어 *haithana-에서 유래했습니다. 이 뿌리는 고대 색슨어 hedhin, 고대 프리지아어 hethen, 네덜란드어 heiden, 고대 고지 독일어 heidan, 현대 독일어 Heiden와 같은 여러 언어에서도 찾아볼 수 있지만, 그 기원은 확실하지 않습니다.
아마도 문자 그대로 "황무지에 사는 사람, 경작되지 않은 땅에 거주하는 사람"이라는 의미일 수 있습니다. 이는 heath (황무지)와 -en (2)에서 유래했을 가능성이 있죠. 역사적으로는 고딕어 haiþno에서 유래했을 것이라고 여겨졌습니다. 이 단어는 울필라스가 최초로 성경을 게르만어로 번역할 때 사용했으며 (마가복음 7장 26절에서 "헬라인"을 가리킴), 기독교적 개념을 나타내는 기본 단어들 (예: church)처럼 먼저 고딕어에 들어온 후, 다른 게르만어로 퍼졌을 가능성이 큽니다. 만약 그렇다면, 이는 고딕어 형용사에서 파생된 명사일 수 있습니다. 고딕어 haiþi는 "황무지에 사는"이라는 뜻이지만, 종교적 의미로는 기록되어 있지 않습니다.
이 단어가 고유어에서 유래했는지, 고딕어에서 차용되었는지는 불확실합니다. 하지만 라틴어 paganus (원래 "시골 사람"이라는 의미)에서 영향을 받았을 가능성도 있습니다 (자세한 내용은 pagan을 참조). 그러나 이 라틴어 단어가 종교적 의미로 사용되기 시작한 것은 상대적으로 늦었습니다. 또는 게르만어 단어가 그리스어 ethne (민족, 이방인)와 유사해서 선택되었을 수도 있습니다 (자세한 내용은 gentile을 참조). 또는 아르메니아어 hethanos를 통해 그리스어 단어를 문자 그대로 차용했을 가능성도 있습니다 [소푸스 부게]. 부트칸(2005)은 또 다른 이론을 제시했습니다:
It is most probable that the Gmc. word *haiþana- referred to a person living on the heath, i.e. on common land, i.e. a person of one's own community. It would then be a neutral word used by heathen people in order to refer to each other rather than a Christian, negative word denoting non-Christians.
가장 그럴듯한 설명은 이 게르만어 단어 *haiþana-가 황무지에 사는 사람, 즉 공동체의 일원을 가리켰다는 것입니다. 그러면 이는 이교도들이 서로를 지칭하기 위해 사용한 중립적인 표현이었을 것이며, 기독교인들이 비기독교인을 부정적으로 지칭하는 단어가 아니었을 것입니다.
