1650년대부터 사용된 이 단어는 "남성과 여성 각각의 특징을 가지거나, 남성 또는 여성임을 나타내는" 의미로 쓰였어요. 이는 후기 라틴어 sexualis에서 유래했으며, 이는 다시 라틴어 sexus—즉, "성별, 남성 또는 여성의 상태, 성"—에서 비롯된 것이죠 (자세한 내용은 sex (n.) 항목을 참고하세요).
이 단어가 "교배나 생식과 관련된" 의미로 사용되기 시작한 것은 1766년부터였어요. 이는 "두 성별을 통해 이루어지는" 행위라는 개념에서 발전했으며, 따라서 "성적 욕망과 그 충족에 관련된" 의미와 "성기와 관련된, 성병의" 의미(1799년)도 포함하게 되었죠. sexual intercourse라는 표현은 1771년부터 사용된 것으로 확인되며 (자세한 내용은 intercourse 항목을 참고하세요), sexual orientation은 1967년, sexual harassment은 1975년부터 사용되기 시작했어요. Sexual revolution이라는 표현은 1962년부터 기록되어 있으며, Sexual politics는 1970년부터 사용되었죠. 관련된 표현으로는 Sexually가 있어요.
