중세 영어 swimmen, 고대 영어 swimman, 사람, 물고기, 새가 "물에서 움직이다, 물에 떠다니다, 자연적인 이동 수단으로 물에서 움직이다" (3급 강동사; 과거형 swamm, 과거 분사 swummen)에서 유래, 고대 게르만어 *swimjan (고대 색소니아어 및 고대 고지 독일어 swimman, 고대 노르드어 svimma, 네덜란드어 zwemmen, 독일어 schwimmen의 출처), 인도유럽어족 어간 *swem- "움직이다"에서 유래.
어간은 때때로 게르만어에 국한된 것으로 말해지지만, OED에 따르면 가능한 동족어는 웨일스어 chwyf "움직임", 고대 아일랜드어 do-sennaim "나는 사냥한다", 리투아니아어 sundyti "쫓다"가 있다. 더 일반적인 인도유럽어족 어간은 *sna-이다.
“수영하여 건너다”라는 타동사 의미는 1590년대부터. 비유적 표현 sink or swim은 15세기 초부터 증명됨. swim with (또는 against) the tide의 비유적 사용은 1590년대부터.
“휘청거리거나 불안정하게 움직이다”라는 의미는 1670년대에 어지러운 사람이 보는 물체에 대한 언급으로 기록됨; 머리나 뇌에 대한 언급으로 "어지러움을 느끼다, 어지러운 감각을 가지다"는 1702년부터. 고대 명사 swim "어지러움, 실신, 황홀함"과 비교, 중세 영어 swime "무의식 상태"에서 고대 영어 swima "무의식"에서 유래. 이 개념은 "머리에서의 수영"으로 보인다. 초서는 swimbel "어지러운 움직임"을 가지고 있다.
