Na década de 1550, a palavra era usada para descrever uma "linha de batalha em formações cerradas." Ela vem do latim phalanx, que significa "corpo compacto de homens fortemente armados em formação de batalha," ou diretamente do grego phalanx (genitivo phalangos), que se referia a "linha de batalha" ou "formação de combate." Curiosamente, também podia significar "osso do dedo ou do pé." A origem da palavra é incerta, mas pode estar ligada à raiz proto-indo-europeia *bhelg-, que significa "tábua" ou "viga" (dando origem ao inglês antigo balca, que se traduz como "balk;" veja balk (n.)).
No campo da anatomia, o termo era usado para descrever originalmente toda a fileira de articulações dos dedos, que se encaixam como soldados de infantaria em formação cerrada. O sentido figurado de "um grupo de pessoas unidas por uma causa comum" começou a ser registrado em 1600 (comparar com o espanhol Falangist, que designa um membro de uma organização fascista fundada em 1933).
The celebrated Macedonian phalanx was normally drawn up sixteen ranks deep, the men being clad in armor, bearing shields, and armed with swords and with spears from 21 to 24 feet long. In array the shields formed a continuous bulwark, and the ranks were placed at such intervals that five spears which were borne pointed forward and upward protected every man in the front rank. The phalanx on smooth ground, and with its flanks and rear adequately protected, was practically invincible; but it was cumbrous and slow in movement, and if once broken could only with great difficulty be reformed. [Century Dictionary]
A célebre falange macedônia costumava ser formada por dezesseis fileiras de profundidade, com os homens vestidos de armaduras, portando escudos e armados com espadas e lanças que variavam de seis a sete metros de comprimento. Em formação, os escudos formavam uma barreira contínua, e as fileiras eram dispostas de tal forma que cinco lanças, apontadas para frente e para cima, protegiam cada homem da linha de frente. A falange, em terreno plano e com os flancos e a retaguarda bem protegidos, era praticamente invencível; no entanto, era pesada e lenta em movimento, e, se quebrada, só poderia ser reorganizada com grande dificuldade. [Century Dictionary]
