Etimologia e História de Praesepe

O aglomerado estelar solto ("aberto") M44 em Câncer, da década de 1650, vem do latim praesaepe, que era o nome romano para esse agrupamento, significando literalmente "cercado, estábulo, cocho, colmeia." Ele é formado por prae, que significa "antes" (veja pre-), e saepire, que quer dizer "cercar" (veja septum).

Esse aglomerado é semelhante às Híades, mas está mais distante, a cerca de 600 anos-luz de nós (enquanto as Híades estão a aproximadamente 150 anos-luz). Ele é composto por cerca de 1.000 estrelas, a maioria delas mais velhas. As mais brilhantes têm magnitude em torno de 6,5, o que as torna invisíveis a olho nu, mesmo nas noites mais claras. No entanto, a luz coletiva dessas estrelas cria um brilho nebuloso visível, que os antigos comparavam a uma nuvem (o original nebula). Foi Galileu quem primeiro as separou em estrelas individuais, em 1609.

O nome moderno para esse aglomerado nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha, Beehive (Colmeia), parece ter surgido apenas em 1840. Entre os gregos, ele era conhecido como Nephelion, que significa "Nuvem Pequena," e Akhlys, que quer dizer "Névoa Pequena." Na astrologia, como todos os aglomerados, ele era visto como um sinal de desgraça e cegueira, segundo Richard Hinckley Allen em seu livro "Star Names and Their Meanings," de 1899.

A associação com "cocho" pelos romanos pode ter sido influenciada por duas estrelas próximas, Gama e Delta de Câncer. Embora sejam apagadas e pouco impressionantes, essas estrelas tinham um papel importante na astrologia e na previsão do tempo na antiguidade, sendo conhecidas como "Os Asnos" (em latim, Aselli), supostamente os de Sileno.