Etimologia e História de belittle

Em 1781, o verbo "belittle" surgiu com o significado de "tornar pequeno, reduzir em proporção", formado pela junção de be- e little (no sentido de "pequeno"). A primeira vez que foi registrado foi nos escritos de Thomas Jefferson, que provavelmente o criou. Jefferson usou a palavra em "Notes on the State of Virginia" para criticar a visão do naturalista francês Georges-Louis Leclerc Buffon, que afirmava que as espécies americanas (incluindo os humanos) eram naturalmente menores e inferiores às europeias. Jefferson se esforçou para refutar essa ideia, dizendo: "Até agora, o Conde de Buffon tem promovido essa nova teoria sobre a tendência da natureza em menosprezar suas produções deste lado do Atlântico." A palavra foi amplamente criticada na Inglaterra, já que o prefixo be- deveria ser usado apenas com verbos:

Belittle! What an expression! It may be an elegant one in Virginia, and even perfectly intelligible; but for our part, all we can do is to guess at its meaning. For shame, Mr. Jefferson! [European Magazine and London Review, August 1787; to guess was considered another Yankee barbarism]

Belittle! Que expressão! Pode até ser elegante na Virgínia, e até perfeitamente compreensível; mas, para nós, tudo o que podemos fazer é guess seu significado. Que vergonha, Sr. Jefferson! [European Magazine and London Review, agosto de 1787; guess era visto como mais uma barbaridade yankee]

Jefferson também enviou a Buffon um alce empalhado. O sentido figurado de "depreciar, considerar como inútil" (como os críticos fizeram com essa palavra) apareceu em 1797 e hoje é quase o único significado. Relacionado: Belittled; belittling.

Jefferson, as if disposed to assail the sovereignty of the English tongue as well as the sovereignty of the English sword, never hesitated to coin a word when it suited his purposes so to do; and though many of his brood are questionable on the ground of analogy and as intermixing languages; yet they were expressive, and became familiar. [Hugh Blair Grigsby, "The Virginia Convention of 1776," 1855]

Jefferson, como se quisesse desafiar tanto a soberania da língua inglesa quanto a do espada inglesa, nunca hesitou em criar uma palavra quando isso servia aos seus propósitos; e embora muitas de suas criações sejam questionáveis por causa da analogia e da mistura de línguas, elas eram expressivas e acabaram se tornando familiares. [Hugh Blair Grigsby, "The Virginia Convention of 1776," 1855]