Etimologia e História de constellation

No início do século XIV, constellacioun se referia à "posição de um planeta no zodíaco." No final do século XIV, passou a designar "um dos padrões de estrelas reconhecidos desde a antiguidade" (no zodíaco ou não). A palavra vem do francês antigo constellacion, que significa "constelação, conjunção (de planetas)," e do latim tardio constellationem (no nominativo, constellatio), que se traduz como "uma coleção de estrelas," especialmente aquelas que se acreditava influenciar os assuntos humanos. Essa origem é ligada a constellatus, que quer dizer "decorado com estrelas," derivado da forma assimilada do latim com ("com, junto," veja con-) + o particípio passado de stellare ("brilhar"), que vem de stella ("estrela"), originado da raiz PIE *ster- (2) ("estrela").

O primeiro significado da palavra é astrológico, referindo-se à posição dos planetas ("estrelas") em relação aos signos do zodíaco em um dia específico, geralmente o dia do nascimento de uma pessoa, considerado um determinante de seu caráter. Um exemplo é a frase "I folwed ay myn inclinacioun/By vertu of my constillacioun" (Chaucer, "Wife's Prologue," c. 1386). Hoje, o termo é usado para designar "um grupo de estrelas fixas que recebeu um nome específico, mas não faz parte de outro grupo nomeado" (compare com asterism). Figurativamente, a partir da década de 1630, passou a significar "qualquer assemblage de caráter brilhante ou distinto."

As constelações clássicas do hemisfério norte provavelmente foram formadas na pré-história da Mesopotâmia. Os gregos devem tê-las adotado por volta de 500 a.C.E., e Cláudio Ptolomeu (c. 90-c. 168) de Alexandria codificou 48 delas em seu "Almagesto" (século II), todas ainda reconhecidas hoje. A lista canônica começou a se expandir a partir do século XVI, à medida que os europeus exploravam regiões do sul cujas estrelas eram invisíveis a partir de Alexandria. Os astrônomos também foram preenchendo as áreas mais tênues entre as figuras já estabelecidas. Assim, no final do século XIX, os mapas já mostravam até 109 constelações. O número moderno foi fixado em 88 pela União Astronômica Internacional em 1922.