Em 1801, a palavra "domino" passou a designar "uma das peças com as quais se joga o dominoes." Essa origem vem do francês domino (1771) e pode estar relacionada a uma semelhança percebida com os azulejos pretos do jogo. Antes disso, em inglês, o termo tinha um significado diferente, referindo-se a "um capuz com uma capa usada por cânones ou padres sobre outras vestes em climas frios," algo que remonta à década de 1690. Essa expressão vem do latim dominus, que significa "senhor, mestre," derivado de domus ("casa"), que, por sua vez, tem raízes na proto-indo-europeia *dem-, que também significa "casa, lar." No entanto, a conexão exata entre esses significados não é muito clara.
O uso metafórico do termo no contexto geopolítico começou em 1953, quando o presidente dos Estados Unidos, Dwight Eisenhower, usou a imagem para descrever o que aconteceria se um país caísse, como ao alinhar dominós e derrubar o primeiro. Essa ideia ficou conhecida como a domino theory.
President Eisenhower, on August 4, 1953, explained that if Indonesia fell, "the peninsula, the last little bit of land hanging on down there, would be scarcely defensible." "All India," he continued, "would be outflanked," and "Burma would be in no position for defense. On April 7, 1954, the President was still warning that if Indochina fell, all of southeast Asia would collapse like "falling dominoes." The President said, that as the last domino in the line falls inevitably from the toppling of the first, the loss of Indochina would lead to the loss of Burma, of Thailand, and Indonesia, and a threat to Australia and New Zealand. [Rep. Joseph R. McCarthy, Congressional Record, Aug. 2, 1955]
Em 4 de agosto de 1953, o presidente Eisenhower explicou que, se a Indonésia caísse, "a península, a última parte de terra que ainda estava lá embaixo, seria quase indefensável." "Toda a Índia," continuou ele, "seria flanqueada," e "a Birmânia não estaria em posição de defesa. Em 7 de abril de 1954, o presidente ainda alertava que, se a Indochina caísse, todo o sudeste asiático desmoronaria como 'dominós caindo.' Ele disse que, assim como o último dominó na fila cai inevitavelmente com a queda do primeiro, a perda da Indochina levaria à perda da Birmânia, da Tailândia e da Indonésia, além de representar uma ameaça para a Austrália e a Nova Zelândia. [Rep. Joseph R. McCarthy, Congressional Record, 2 de agosto de 1955]
